"三官"是道徙编造出来的三尊神祀，分别称为天官、地官和水官。据说它们例于每年农历正月十五、七月十五和十月十五这三个日期一起下降人间弄神作法，其中正月十五这天是天官给人赐福，称"上元"；七月十五这天是地官给人消灾，称"中元"；十月十五这天是水官给人赦罪，称"下元"。所以在道教信仰中，"三元"都是节日，都有相应的祀典。但对世俗影响最大的则是正月十五之"上元"，因为这一天的神祀"功德"以天官赐福为主，其时又当岁初岁首，隆重地庆祝一番，不仅是叨求福祉，还兼有祈祷全年平安、万事顺遂的意思。至于张灯，其实也是一种媚神手段，据说三官各有嗜好：天官喜欢娱乐，地官喜欢热闹，水官喜欢灯火，所以人们在元夜大张灯彩、结群游观，而且并举猜谜、拔河、踏歌等各种娱乐活动，实在是为了同时取悦"三官"。后人每称过上元为"闹元宵"，突出一个"闹"字，亦因这个缘故。
比较诸说，元宵节张灯观灯之俗起源"三官"信仰的讲法可能最称切近。但是自唐宋以来，作为民间庆典的"闹元宵"，早已逐渐褪尽宗教信仰而完全成为世俗性的公众娱乐节日。苏味道《正月十五夜》诗云："火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游骑皆李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。"可谓写尽古人元夜游观、彻夜狂欢的盛况。至于灯品彩札之精、烛月交辉之丽、人马喧阗之盛、百戏杂陈之乐等种种细部景象，除却《岁时杂记》、《东京梦华录》这些书略作描述外，人们只能从相应题材的风俗图像上概观一二了。
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