奥林匹克运动会最早起源于古希腊，因举办地在奥林匹亚而得名。
“奥林匹克”是古希腊的宗教节日，是古希腊时期在奥林匹亚举行的对天神宙斯的祭祖活动，每四年一次。一般都是在北半球夏至的第一个月圆之日开幕，这个传统一直延续到现在。祭祖活动中的体育比赛被称之为“奥林匹亚竞技”。文艺复兴时期，人们在研究古希腊文化时，开始把“奥林匹亚竞技” 又称之为“古代奥林匹克运动会”。由于在古代奥林匹克运动会召开期间同时还要进行诸如学术讨论、诗歌朗诵、艺术展览等其他的一些文化活动，所以人们便把包括奥林匹亚竞技在内的整个活动都冠以“奥林匹克”的称呼。为了与现代相区别，故又称为“古代奥林匹克”。
奥林匹亚（olympia）：
“奥林匹克”一词源于古希腊的地名“奥林匹亚”是古代奥林匹克运动的发源地，一说位于希腊南部伯罗奔尼撒半岛的西北部，北距奥林匹斯山约270千米，一说位于雅典城西南360公里的阿菲斯河山谷,这里风景如画,气候宜人.古希腊人在这里建起了许多神殿，建有著名的宙斯神庙，是古希腊的宗教圣地和体育名城。依当时的信念，它象征着和平和友谊。 公元前766年在这里发展成全国性的奥林匹克运动会，这一年亦成为希腊纪年之始。此后，每四年召开一次，希腊公民皆可参加。
现在奥林匹亚是位于希腊雅典市的一个地区名，它是首届现代奥运会举行的地区，由此成为奥林匹克运动的圣地，也是每届奥运会采集圣火的地点。
奥林匹斯（olympus）：
“奥林匹斯”也叫上奥林匹斯山，位于巴尔干半岛希腊东北部，是奥林匹斯块状山地的组成部分，海拔2917米，乃希腊全国的最高峰。山顶云雾缭绕，一年中大部分时间积雪。
奥林匹斯在希腊语中是“发光”的意思，奥林匹斯山是希腊神话传说中众神居住之地，包括主神宙斯、智慧女神雅典娜、太阳神阿波罗等等，传说中山上圣火终年不熄。圣火最早是由古希腊的一位叫普罗米修斯的神带到人间，普罗米修斯希腊语意为“先知者”。他看到人间没有火，而当时众神之王宙斯，又把火种紧紧地看住，不把它交给人间，于是，普罗米修斯就盗取圣火交给凡人。后来，每届奥林匹克运动会都要到奥林匹亚去取圣火，人们以此祭拜盗火下凡的普罗米修斯，并象征着奥运精神薪火相传。
奥林匹德（Olympiad）Olympiad：
每两届奥运会之间的四年称作一个“奥林匹德”，它被古希腊人用作纪年的一个计算单位；公元前776年历史上举行第一次奥运会的年份，被后人用作希腊纪年的开始。
奥林匹亚运动会最初有五天会期，在神的休战日（Ekecheiria）期间。 以后曾一度为人们所忘，公元前800年，以利斯国王伊菲托斯重予其生命。每隔四年一次，定于夏至过后的第一个满月，即七月初。 运动会期间不得使用任何兵器：伊利期是古希腊圣殿所在地，它每时每刻都受神仙保护，是一个不可侵犯的地方。 由于古希腊人在运动会上对宙斯的崇尚由来以久，所以人们一般认为这个运动会的创始人是赫拉克勒斯或者伯罗朴素普，比部分内容和体操有关，也就是说，比赛胜负是 根据裸体上场参赛的运动员在体力上的强弱和动作灵活性的优劣决定的，如：跑步、摔跤、拳击、掷铁饼等。另一部分则与马匹有关。 最初，优胜者的奖品可能是某些贵重物品，后来是根据阿波罗的神谕要求，仅授予优胜者一顶用橄榄枝编成的选型简单的花冠--它代表着古希腊人的思想情操： 一位美貌少年必须用金刀从象征荣誉的圣树上砍取花饰并且将其编造成冠冕。 随后，受冕的人和朋友们一道前去献祭，唱诗班唱诗：万岁，头戴凯旋冠冕的胜利者！万岁，伟大的赫拉克勒斯！万岁伊俄拉俄斯！万岁，两位崇高的战士！脱啦啦，万岁，胜利的英雄！ 古希腊人眼里的运动会冠军简直超过古罗马的凯旋将军。斯巴达的奇洛是古希腊七贤之一，却因其子获此殊誉高兴而死。 冠军得主的家乡为他们预备了极大的荣誉。盛大的祝捷宴会。他的雕像会树立在体操馆里和体育场上，集市广场上或者神殿大门口。 许多邦国均派特使前往出席运动会，出席的这些使者往往显得特别风采韶秀，一是为了使节日更生色增辉，二是也为了让别人对他们邦国刮目相看。
